20世纪80年代，多媒体计算机的出现，使得多媒体、多媒体技术成为人们关注的热点之一。什么是多媒体一词来源于英文“Multimedia”，根据字面的意思，多媒体是由多种媒体组合而成，即多媒体就是使用多媒体来存储、传输和处理信息。但也有很多人认为，“多媒体”是指能够同时获取、处理、加工、存储和展示两个以上不同类型信息媒体的技术，这些信息媒体包含：文字、声音、图形、图像、动画、视频等，从这个意义上看，“多媒体”最终被归结为是一种“技术”。因此，“多媒体”常被作为“多媒体技术的同义词。
一：多媒体(技术)的定义
多媒体技术从不同的角度有着不同的定义，以下是一些比较常见的定义：
定义一：多媒体计算机是一组硬件和软件设备；结合了各种视觉和听觉媒体，能够产生令人印象深刻的视听效果。在视觉媒体上，包括图形、动画、图像和文字等媒体，在听觉媒体上，包括语言、立体声响和音乐等媒体。用户可以从多媒体计算机同时接触到各种各样的媒体来源。
定义二：多媒体是“文字、图形、图像以及逻辑分析方法等与视频、音频以及为了知识创建和表达的交互式应用的结合体”。这一定义强调使用和工具。
定义三：多媒体技术就是计算机交互式综合处理多媒体信息—文本、图形、图像和声音，使多种信息建立逻辑连接，集成为一个系统并具有交互性。这一定义强调多媒体技术就是具有集成性、实时性和交互性的计算机综合处理声文图信息的技术。
二：多媒体技术的特征
由于多媒体技术是利用计算机把文字、声音、图像等各种信息集合成一体的技术，因此它具有如下的主要特征：
1：集成性
多媒体技术不仅是多种媒体的集成，同时也是多种技术的融合，如计算机技术、通信技术、光盘存储技术以及影像绘图技术等。而对于多种媒体的集成而言，它有两方面的含义：一方面它把单一的、零散的媒体信息有机集成在一起；另一方面的含义是指处理这些媒体信息的设备或工具的集成，强调了与多媒体相关的各种软硬件的集成。
因此，多媒体技术能够把多通道的信息统一获取、存储和合成，使得多媒体信息能够同步展现在人们的听觉、视觉等感觉器官之上，从而获得最佳效果。
2：交互性
传统信息交流媒体只简单地、被动地传播信息，而多媒体技术则可以实现人对信息的主动选择和控制，可以在不同属性的信息之间交叉进行交互动作。
众所周知，一般的电视机是声像一体化的、把多种媒体集成在一起的设备。但它不具备交互性，因为用户只能使用信息，而不能自由地控制和处理信息。
当引入多媒体技术后，借助交互性，用户可以获得更多的信息。例如，在多媒体远程信息检索系统中，不仅可以提供给用户找出想读的书籍，快速跳过不感兴趣的部分，从数据库中检索声音、图像或文字材料等。还可以让用户介入到信息的提取和处理过程中，如对关心的内容进行排版、插入文字说明及解说等。再如当采用虚拟技术时，多媒体系统可提供高级的交互性。在学习过程中，学生总有许许多多的疑问有待解答。而一个虚拟物理实验室的设计可以可以使学生通过亲身实践—做、看、听来学习的方式成为可能。使用该系统，可以很容易地演示和控制力的大小、物体的形变和与非形变碰撞、摩擦系数等物理现象。为了显示物体的运动轨迹，可以针对不同大小和质量的运动物体进行轨迹追踪。还可以停止时间的推移，以便仔细观察随时间变化的现象。
3：多样性
多媒体信息的多样化决定了信息载体的多样化，体现在信息的获取、存储和加工过程中，要涉及多种表示媒体、表现媒体、存储媒体和传输媒体的交互作用。
三：多媒体技术的运用
多媒体技术是一种实用性很强的技术，由于社会影响和经济影响都十分巨大，所以应用几乎覆盖了计算机应用的大多数领域。比较典型的应用主要有以下几个方面。
1：多媒体教学
与传统教学相比，多媒体教学不仅丰富多彩、便于交互，而且可以通过各种计算机辅助教学软件（CAI课件）的运用，达到“因材施教”转向“以学生为中心”的目标。
2：电子出版物
以光盘等形式出版的各种各样的出版物已经普及。它可以把软件、游戏、电影、书籍、教科书、杂志、报纸等以电子出版物的形式发行，用户通过多媒体计算机或其他多媒体终端设备进行阅读和使用。近来，与网络结合的多媒体电子网络出版方兴未艾，产生了更好的效果，无论时效性、消息传递效果及信息的容量，都大大优于传统出版物。
3：多媒体信息咨询系统
由于多媒体信息非常易于理解和表现，用多媒体信息来制作信息咨询系统就顺理成章了。这其中包括图文并茂地展示产品信息、旅游景点和其他宣传广告内容，也包括城市道理查询、航班咨询、专业业务咨询系统等。这系统主要由用户自己操作使用，或者是自己播放。
4：视频会议系统
视频会议系统可以使多个不同地点的人员参加同一个会议，通过视频、音频信息传递，可以在不同地点之间形成面对面的效果。
5：影视娱乐业
多媒体技术的出现给影视作品和游戏产品带来了革命性的变化，由过去简单的卡通片到有声有色的实体模拟，画面和声音更加逼真，趣味性和娱乐性增强。