对于世界上第一封电子邮件(e-mail)，存在两种说法：
第一种说法
1969年10月世界上的第一封电子邮件是由计算机科学家Leonard K.教授发给他的同事的一条简短消息。
据《互联网周刊》报道世界上的第一封电子邮件是由计算机科学家Leonard K.教授发给他的同事的一条简短消息(时间应该是1969年10月)，这条消息只有两个字母：“LO”。Leonard K.教授因此被称为电子邮件之父。
Leonard K.教授解释，“当年我试图通过一台位于加利福尼亚大学的计算机和另一台位于旧金山附近斯坦福研究中心的计算机联系。我们所做的事情就是从一台计算机登录到另一台机。当时登录的办法就是键入L-O-G。于是我方键入L，然后问对方：‘收到L了吗？’对方回答：‘收到了。’然后依次键入O和G。还未收到对方收到G的确认回答，系统就瘫痪了。所以第一条网上信息就是‘LO’，意思是‘你好！我完蛋了。’”
第二种说法
1971年，美国国防部资助的阿帕网正在如火如荼的进行当中，一个非常尖锐的问题出现了：参加此项目的科学家们在不同的地方做着不同的工作，但是却不能很好地分享各自的研究成果。原因很简单，因为大家使用的是不同的计算机，每个人的工作对别人来说都是没有用的。他们迫切需要一种能够借助于网络在不同的计算机之间传送数据的方法。为阿帕网工作的麻省理工学院博士Ray Tomlinson把一个可以在不同的电脑网络之间进行拷贝的软件和一个仅用于单机的通信软件进行了功能合并，命名为SNDMSG（即Send Message）。为了测试，他使用这个软件在阿帕网上发送了第一封电子邮件，收件人是另外一台电脑上的自己。尽管这封邮件的内容连Tomlinson本人也记不起来了，但那一刻仍然具备了十足的历史意义：电子邮件诞生了。Tomlinson选择"@"符号作为用户名与地址的间隔，因为这个符号比较生僻，不会出现在任何一个人的名字当中，而且这个符号的读音也有着"在"的含义。阿帕网的科学家们以极大的热情欢迎了这个石破天惊般的创新。他们天才的想法及研究成果，现在可以用最快的--快得难以觉察--速度来与同事共享了。现在他们中的许多人回想起来，都觉得阿帕网所获得的巨大成功当中，电子邮件功不可没。